Con người hợp tác vì những lý do tương tự như các động vật khác: lợi ích trước mắt, liên quan đến di truyền và có đi có lại, nhưng cũng vì những lý do đặc biệt của con người, như tín hiệu trung thực (tương hỗ gián tiếp), lựa chọn nhóm văn hóa và vì những lý do liên quan đến tiến hóa văn hóa.[1]

Ngôn ngữ cho phép con người hợp tác trên quy mô rất lớn. Một số nghiên cứu đã cho rằng sự công bằng ảnh hưởng đến sự hợp tác của con người; các cá nhân sẵn sàng trừng phạt dù mình cũng bị thiệt hại (hình phạt vị tha) nếu họ tin rằng họ đang bị đối xử bất công.[3][4] Sanfey và cộng sự đã tiến hành một thí nghiệm trong đó 19 cá nhân được quét bằng MRI trong khi chơi một trò chơi tối hậu thư trong vai trò của người phản hồi. Họ đã nhận được đề nghị từ các đối tác khác của con người và từ một đối tác máy tính. Những người được hỏi đã từ chối những lời đề nghị không công bằng từ các đối tác của con người với tỷ lệ cao hơn đáng kể so với những người từ một đối tác máy tính. Thí nghiệm cũng cho rằng hình phạt vị tha có liên quan đến những cảm xúc tiêu cực được tạo ra trong những tình huống không công bằng bởi phần trước của não.

Nó đã được quan sát thấy rằng điểm hình ảnh thúc đẩy hành vi hợp tác trong các tình huống không có khả năng có đi có lại.[5] Trong những tình huống liên quan đến danh tiếng và địa vị, con người có xu hướng hợp tác nhiều hơn.